Approcci assai diversi: Francesco d'Assisi e Bernardo di Chiaravalle
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VERY DIFFERENT APPROACHES:
BERNARD OF CLAIRVAUX AND FRANCIS OF ASSISI
The friars who go among non-believers may act spiritually among them in two ways.
One way is that they should avoid quarrels and disputes, and be subject to every human creature for the love of God, and confess that they are Christians.
The other way is that, when they see that it pleases the Lord, they may proclaim the Word of God, so that they may believe in God Almighty, Father, Son, and Holy Spirit, Creator of all things, and in the Son, Redeemer and Saviour, and be baptized and become Christians; for unless one is reborn of water and the Holy Spirit, he cannot enter the Kingdom of God.
— Francis of Assisi, Unapproved Rule, chapter XVI
VERY DIFFERENT APPROACHES
In the context of medieval Europe, Bernard of Clairvaux (d. 1153) and Francis of Assisi (d. 1226) represent two profoundly different approaches.
Bernard of Clairvaux and the militant approach
Bernard of Clairvaux was called by Pope Eugene III to preach the Second Crusade (1145–1149), with the aim of mobilizing European nobles to liberate the Holy Land.
In this context, Bernard wrote the famous De laude novae militiae (“In Praise of the New Knighthood”), an exhortation addressed to the Templars, a new monastic-military order.
The work justifies offensive martyrdom, arguing that fighting against the unbeliever in defence of the faith is not murder, but malicide, that is, the destruction of evil itself.
While expanding the traditional concept of martyrdom, Bernard nevertheless emphasizes that violence is extreme and only legitimate when absolutely necessary to defend Christians.
Francis of Assisi and the peaceful encounter with the Sultan in 1219
Francis of Assisi, during the Fifth Crusade (1219), traveled to the Holy Land, reaching Damietta, a strategic city in the Nile Delta.
There he encountered the Sultan al-Malik al-Kāmil, nephew of Saladin, known for his culture and sense of justice, in a context of strong tension following the defeat of the crusading army and the failure of negotiations for the surrender of Jerusalem.
According to the chronicles, Francis approached with courage and humility, refusing gifts and personal advantages, and even proposed the ordeal by fire—passing through flames—to demonstrate the truth of the Christian faith, an offer the Sultan declined.
The encounter, peaceful and respectful, reveals an approach to dialogue and evangelization based on the witness of life, humility, and respect for the other. This episode represents Franciscan spirituality as a model of interreligious dialogue, anticipating forms of peaceful coexistence and encounter between faiths.
Eight centuries later, in 2019, recalling this encounter, and in a spirit of fraternal sharing between the Pope and a major Muslim authority, the Document on Human Fraternity was signed in Abu Dhabi.
I frati poi che vanno fra gli infedeli, possono comportarsi spiritualmente in mezzo a loro in due modi. Un modo è che non facciano liti o dispute, ma siano soggetti ad ogni creatura umana per amore di Dio e confessino di essere cristiani. L'altro modo è che quando vedranno che piace al Signore, annunzino la parola di Dio perché essi credano in Dio onnipotente Padre e Figlio e Spirito Santo, Creatore di tutte le cose, e nel Figlio Redentore e Salvatore, e siano battezzati, e si facciano cristiani, poiché, se uno non sarà rinato per acqua e Spirito Santo non può entrare nel regno di Dio
Francesco d’Assisi, Regola non bollata, cap. xvi
Nel contesto del Medioevo europeo, Bernardo di Chiaravalle (m. 1153) e Francesco d’Assisi (m. 1226) rappresentano due approcci profondamente differenti.
Bernardo di Chiaravalle e l’elogio di uno stile militante
Bernardo di Chiaravalle fu chiamato da papa Eugenio III a predicare la Seconda Crociata (1145-1149), con l’obiettivo di mobilitare i nobili europei per liberare la Terra Santa.
In questo contesto, Bernardo scrisse il celebre De laude novae militiae (Elogio del nuovo esercito), esortazione rivolta ai Templari, nuovo ordine cavalleresco-monastico.
L’opera giustifica il martirio offensivo, sostenendo che combattere contro l’infedele per difendere la fede non è omicidio, ma malicidio, ovvero distruzione del male.
Pur ampliando il concetto tradizionale di martirio, Bernardo sottolinea che la violenza è estrema e legittima solo se indispensabile per difendere i cristiani.
Francesco d’Assisi e l’incontro pacifico con il Sultano nel 1219
Francesco d’Assisi, durante la V crociata (1219), si reca in Terra Santa, giungendo a Damietta, città strategica sul delta del Nilo.
Qui incontra il Sultano al-Malik al-Kāmil, nipote di Saladino, noto per la sua cultura e giustizia, in un contesto di forte tensione, dopo la sconfitta dell’esercito crociato e il fallimento delle trattative per la resa di Gerusalemme.
Secondo le cronache, Francesco si presenta con coraggio e umiltà, rifiutando doni e vantaggi personali, e propone persino l’ordalia del fuoco – cioè il passaggio tra le fiamme – per dimostrare la verità della fede cristiana, offerta che il Sultano declina.
L’incontro, pacifico e rispettoso, mostra un approccio al dialogo e all’evangelizzazione basato sulla testimonianza della vita, sull’umiltà e sul rispetto dell’altro. Questo episodio rappresenta la spiritualità francescana come un modello di dialogo interreligioso, che anticipa modalità di convivenza e confronto pacifico tra fedi.
Ottocento anni dopo, nel 2019, ricordando tale incontro, con una condivisione fraterna tra il Papa e un’importante autorità musulmana, verrà firmato ad Abu Dhabi il Documento sulla fratellanza umana.