Musulmani e Cristiani dal 632 all'anno 1000
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MUSLIMS AND CHRISTIANS
FROM 632 TO THE YEAR 1000
"There is also the superstition of the Ishmaelites, which still prevails today and keeps people in error, serving as a forerunner of the Antichrist. They are descended from Ishmael, who was born to Abraham by Hagar; for this reason they are called Hagarenes or Ishmaelites."
— John of Damascus, Fount of Knowledge (De Haeresibus)
The Presence of Christianity in Arabia
In the 7th century CE, the Arabian Peninsula was home to a small Christian presence, consisting mainly of individual believers rather than well-established Christian communities.
Muhammad most likely encountered Christianity during his commercial journeys to Syria. It is also important to mention Bahīrā, also known as Sergius the Monk, a 6th-century Syrian Christian monk who, according to tradition, recognized the young Muhammad's prophetic charisma and contributed to his religious formation.
The Covenant of Najrān (632)
A significant moment occurred in 632 CE, when a delegation of Christians from Najrān came to Medina to discuss Christological issues, particularly the nature of Jesus, whom Islam recognizes as a prophet rather than the Son of God.
The meeting concluded with the Covenant of Najrān, which granted Christians protection, freedom of worship, and a degree of autonomy in exchange for the payment of a tribute.
This agreement later became the model for the dhimma, the legal status granted to non-Muslims living under Islamic rule.
The Organization and Expansion of Islam
After Muhammad's death in 632, Islam expanded rapidly under the Rightly Guided Caliphs and later under the Umayyad and Abbasid dynasties, coming into increasing contact with Christian populations.
At the same time, Islam became more institutionally organized through the establishment of the Qur'anic canon, the codification of ritual practices and legal norms, and the emergence of internal divisions, most notably the split between Sunnis and Shi'a.
Relations between Christians and Muslims developed along two main lines:
- the protection of Christian communities in exchange for the payment of a tribute, under conditions that varied according to political circumstances;
- theological debate, often marked by mutual distrust and religious polemics.
John of Damascus (c. 640/680–753): Islam as a Christian Heresy
Among the earliest Christian authors to write about Islam was John of Damascus, a Christian theologian and government official. In his work The Fount of Knowledge, he did not recognize Islam as an independent religion but interpreted it as a Christian heresy.
Drawing on his knowledge of Arabic, he quoted the Qur'an in order to refute Muhammad's prophetic mission and defend the divinity of Christ.
His purpose was not dialogue but apologetics: to warn Christians against what he regarded as "false doctrines" and to reaffirm Christian orthodoxy.
Alongside him, other Christian thinkers, such as Theodore Abū Qurra (d. 823), adopted a more rational and dialectical approach, while Muslim scholars likewise produced polemical works directed against Christianity.
Overall, this early phase of Christian-Muslim relations was characterized more by controversy and the defense of religious identity than by genuine dialogue.
Al-Kindī's Critique of Islam (9th Century)
Within this context stands the Apology of ʿAbd al-Masīḥ al-Kindī, one of the most important Christian polemical works against Islam, written in the form of an exchange of letters.
The work begins with a letter from a Muslim inviting his Christian friend to embrace Islam. It is followed by al-Kindī's lengthy reply, in which he defends Christianity while offering a systematic critique of Islam, challenging Muhammad's prophetic mission and criticizing aspects of Islamic ethics.
Vi è anche la superstizione degli ismaeliti che ancora oggi prevale e mantiene la gente in errore,
come precursore dell'Anticristo. Essi discendono da Ismaele,
nato ad Abramo da Agar, e per questo motivo sono chiamati agareni o ismaelitiGiovanni Damasceno, Fons cognitionis De haeresibus
Nel VII secolo d.C. nella penisola arabica era presente una esigua presenza di cristiani, soprattutto sotto forma di singoli credenti piuttosto che di comunità strutturate.
Muḥammad entrò probabilmente in contatto con il Cristianesimo durante i suoi viaggi mercantili in Siria. È importante ricordare Baḥīrā noto anche come Sergio il Monaco, un monaco cristiano siriaco del VI secolo che, secondo la tradizione, avrebbe riconosciuto nel giovane Maometto un carisma profetico, contribuendo alla sua formazione religiosa.
Il patto di Naǧrān (632)
Un momento significativo fu l’incontro del 632 d.C. con una delegazione di cristiani di Naǧrān, giunta a Medina per discutere questioni cristologiche, in particolare la natura di Gesù, riconosciuto dall’Islam come profeta e non come Figlio di Dio.
L’incontro si concluse con il cosiddetto patto di Naǧrān, che garantì protezione, libertà di culto e autonomia ai cristiani in cambio del pagamento di un tributo.
Tale accordo divenne il modello della dhimma, lo statuto giuridico dei non musulmani nei territori islamici.
Organizzazione ed espansione dell’Islam
Dopo la morte di Muḥammad nel 632, l’Islam conobbe una rapida espansione sotto i califfi “ben guidati” e successivamente sotto le dinastie omayyade e abbaside, entrando in contatto con le popolazioni cristiane. Parallelamente, l’Islam si strutturò fissando il canone coranico, le pratiche rituali e le norme giuridiche e affrontando divisioni interne, tra cui la scissione tra sunniti e sciiti.
Il rapporto tra cristiani e musulmani si sviluppò su due piani principali:
- la protezione dei cristiani in cambio di un tributo, con condizioni variabili a seconda dei contesti politici;
il confronto teologico, spesso segnato da diffidenza reciproca e dalla polemica.
Giovanni Damasceno (640/680-753) e l’Islam come una eresia cristiana
Tra i primi autori cristiani spicca Giovanni Damasceno, funzionario e teologo che nella sua opera La fonte della conoscenza non riconobbe l’Islam come religione autonoma, ma lo interpretò come una eresia cristiana.
Grazie alla sua conoscenza dell’arabo, citò il Corano per confutare la missione profetica di Muḥammad e difendere la divinità di Cristo. Tra le sue opere La fede ortodossa (De fide ortodoxa).
Il suo intento non fu dialogico, ma apologetico: mettere in guardia i cristiani dalle “false dottrine” e riaffermare l’ortodossia cristiana.
Accanto a lui, altri autori, come Teodoro Abū Qurra (m. 823), adottarono un approccio più razionale e dialettico, mentre dal versante musulmano si svilupparono ugualmente opere polemiche contro il Cristianesimo. Qui l’opera La libertà e un approfondimento su “Islam e libertà”.
Nel complesso, questa prima fase dell’incontro tra cristiani e musulmani fu caratterizzata più dalla controversia e dalla difesa identitaria che dal dialogo.
La critica all’Islam di al-Kindī (IX sec)
In questo contesto si colloca anche l’Apologia di ʿAbd al-Masīḥ al-Kindī una delle più significative opere polemiche cristiane contro l’Islam, strutturata come uno scambio epistolare.
Alla lettera iniziale di un musulmano, che invita l’amico cristiano a convertirsi all’Islam, segue la lunga risposta di al-Kindī che difende il cristianesimo e critica radicalmente l’Islam, mettendo in discussione la profezia di Muḥammad e l’etica musulmana.
Una tesi su al-Kindī, un articolo di approfondimento in inglese.